Si Sun Yat-Sen a joué un rôle majeur dans la fondation de la Chine moderne, Confucius (Kong Fuzi en chinois), fameux sage chinois qui dispensa son enseignement il y a quelque 2 500 ans, a marqué de son empreinte la civilisation chinoise de l’antiquité, de même que les cultures japonaises, vietnamiennes et coréennes. Confucius naquit en 551 av. J.-C. dans le royaume de Lu, dans le sud de l’actuelle province du Shandong. Au cours du millénaire qui précéda l’ère moderne, la clé du succès en Chine passait par la réussite aux examens impériaux, autrement dit par une excellente connaissance des caractères chinois, ainsi que des classiques confucéens, textes écrits après la mort du maître par ses disciples : pour être reçu aux examens impériaux, il fallait être capable de mémoriser des ouvrages complets.
Le temple de Confucius se trouve au sud du centre-ville. Il fut édifié sur la rive du fleuve Qinhuai en 1034, sous la dynastie des Song. Au cours du dernier millénaire, il a connu de nombreuses transformations, rénovations et agrandissements, qui en ont fait un vaste ensemble, fréquenté par les lettrés confucéens. À côté du temple se trouvait le Jiangnan Gongyuan, un palais où étaient organisés les examens impériaux (le plus grand de Chine), et le Xue Gong , l'académie impériale de la dynastie des Qing, où étaient formés les mandarins appelés à gouverner l’empire. Le site fut détruit par les Japonais en 1937.
En 1984, les autorités chinoises en financèrent la reconstruction. Autour des bâtiments, réédifiés dans les styles Ming et Qing, sont vite apparus des boutiques touristiques, des snack-bars, des restaurants et des hôtels. On trouve même des boutiques vendant de l’artisanat local (sculptures en bois, cailloux de Yuhua…), des produits du terroir (canard salé, thé…) et des souvenirs (éventails, soieries…) à l’intérieur du site. Dans le temple se dresse une grande statue de Confucius. On peut aussi y admirer des panneaux de jade, d'or et d'argent illustrant la vie du maître.