Histoire de la Route de la Soie

Sous le nom générique de Route de la Soie sont en réalité désignées un certain nombre de routes qui reliaient autrefois la Chine à l’Empire romain. La longue et sinueuse route de la Soie qui traverse le nord-ouest de la Chine est riche d’une histoire de plus de deux mille ans. Cette route antique part des anciennes capitales impériales que sont Luoyang et Xi’an, traverse le fleuve Jaune à Lanzhou avant de s’engouffrer dans le ? corridor du Gansu ?, s’étirant le long de la lisière du désert et de hautes cha?nes de montagnes.

Le commerce le long de la route de la Soie était l’affaire des marchands d’Asie centrale. Ils transportaient des chevaux, du bétail, des cuirs et des fourrures, ainsi que des produits luxueux tels que l’ivoire et le jade. Ils introduisirent également en Chine de nouvelles marchandises, tels les concombres, les noix, les graines de sésame, les figues, la luzerne et les fruits du grenadier, ainsi que de nouveaux savoirs, notamment l’art de faire du vin en pressant des raisins, qui enrichirent la civilisation de la Chine ancienne.

C’est ainsi que ces longues caravanes et les marchands d’Asie centrale entrèrent dans l’Histoire. De nos jours, la Route de la Soie garde la trace de nombreuses histoires de cette époque et témoigne des échanges culturels dont elle fut à l’origine. S’étirant sur des milliers de kilomètres, elle est jalonnée de monuments et de sites historiques. De plus en plus de voyageurs partent à l’aventure le long de la route de la Soie.

La route de la Soie désigne l’ancienne route commerciale qui reliait l’Asie centrale à la Chine. à l’origine, les Chinois faisaient le commerce de la soie à l’intérieur des frontières de l’empire. Leurs caravanes se rendaient jusqu’aux confins occidentaux de leur territoire, où elles étaient souvent attaquées par des peuples d’Asie centrale, qui convoitaient les objets de valeur transportés par les marchands.

Circuits aventure le long de la route de la Soie. Découvrez l’histoire et les richesses culturelles de la route de la Soie, la route commerciale terrestre la plus importante sur le plan historique et la plus ancienne du monde.

La route de la Soie sous la dynastie des Han

Pour protéger les caravanes qui partaient vers les confins de l’empire chinois et assurer la sécurité du commerce, l’empereur Wudi de la dynastie des Han envoya en mission le général Zhang Qian (200-114 av. J.C.), afin qu’il établisse des relations diplomatiques avec les petits états nomades de ces régions frontalières. Zhang partit de Chang’an, l’actuelle Xi’an, qui était alors la capitale de la dynastie des Han Occidentaux (206 av. J.-C. – 220) et mena sa troupe jusqu’aux vastes régions de l’Ouest, atteignant les petits royaumes de Loulan, Qiuzi et Yutian, avec lesquels il établit des relations commerciales.

Loulan, Qiuzi et Yutian étaient les capitales de trois royaumes éponymes, dont l’influence sur les régions de l’Ouest était importante à cette époque. Ils périclitèrent tous pour des raisons mal connues, et les voyageurs peuvent aujourd’hui contempler les ruines de leurs capitales, autrefois florissantes. Loulan était située sur la rive occidentale du lac Lop Nur, à environ 200 km au sud d’Urumqi, avant d’être rattrapée par le désert. Qiuzi se trouvait quant à elle dans l’actuel canton de Kuche de la préfecture d’Aksu, à 400 km au sud-ouest d’Urumqi. Yutian porte aujourd’hui le nom de Hetian. C’est une petite ville préfectorale, située sur la lisière sud-ouest du désert de Taklamakan, à environ 1000 km au sud-ouest d’Urumqi.

Zhang envoya certains de ses officiers plus loin encore en Asie centrale. Tous les souverains des royaumes avec lesquels il établit des contacts envoyèrent des émissaires à Chang’an, afin qu’ils expriment la satisfaction qu’ils tiraient de ces nouvelles relations, et qu’ils témoignent leur respect à l’empereur des Han. Dès lors, les marchands purent développer en toute sécurité le commerce de la soie, laquelle commen?a à se répandre dans d’autres régions du monde au fur et à mesure qu’ils exploraient cette nouvelle route.

La route de la Soie sous la dynastie des Tang

Sous la dynastie des Tang (618-907), la route de la Soie passa temporairement sous le contr?le de la tribu des Tuque : leur alliance avec de petit états de la région de l’Ouest contre les Tang perturbait les échanges commerciaux. Mais les Tang finirent par soumettre cette tribu, et la circulation reprit sur la route de la Soie, d’autant plus que le commerce fut plus que jamais encouragé, ce qui aboutit à un essor des échanges commerciaux avec l’Ouest.

Le célèbre moine chinois Xuanzang (602-664) parcourut la route de la Soie sous la dynastie des Tang. Xuanzang partit de Chang’an (l’actuelle Xi’an), traversa le corridor du Hexi (région située à l’ouest du fleuve Jaune), passa par Hami et Turpan (deux villes de l’actuel Xinjiang), puis continua sa route en direction de l’ouest jusqu’en Inde. Il fut étonné par l’accueil chaleureux dont il profita tout au long du chemin. On pensait alors que les habitants de ces régions étaient brutaux, sauvages et incontr?lables. Ce voyage changea l’opinion que se faisait Xuanzang au sujet de ces tribus nomades des régions de l’Ouest, et contribua également beaucoup au maintien des relations amicales entre la dynastie des Tang et ces états. Malgré cela, les Tang perdirent le contr?le de la région de l’Ouest en l’an 760, et le commerce le long de la route de la Soie fut interrompu.

La route de la Soie sous la dynastie des Yuan

Le commerce le long de la route de la Soie connut un renouveau phénoménal sous la dynastie des Yuan (1271-1368), époque à laquelle la Chine devint de plus en plus dépendante de son commerce de la soie. Gengis Khan conquit tous les petits états de l’Ouest, unifia la Chine et fonda un vaste empire. C’est à cette époque que le commerce le long de la route de la Soie a connu son age d’or. Marco Polo (1254-1324) arriva en Chine par la route de la Soie et visita Dadu (l’actuelle Pékin), capitale de la dynastie des Yuan, épisodes qu’il consigna dans son fameux ouvrage, Le Devisement du monde. Dans ce livre, il mentionne également les plaquettes délivrés par l’administration de la dynastie des Yuan aux marchands, et qui leur servaient de sorte de passeports, leur permettant de circuler et de commercer librement et en toute sécurité dans tout le pays. Le traitement de faveur dont bénéficiaient les marchands entra?na un important essor du commerce. Les Chinois échangeaient leur soie contre des remèdes, des parfums, des esclaves et des pierres précieuses.

C’est à la fois à cause des risques croissants que représentaient les distances à parcourir et en raison de la popularité de plus en plus importante du transport maritime que les échanges commerciaux le long de la route de la Soie commencèrent à décliner. Et si les Chinois continuèrent à échanger de la soie contre des fourrures avec les Russes au nord de la route de la Soie originale, le commerce et la circulation le long de cette route avait diminué de manière significative à la fin du XIVe siècle.