Histoire de la Grande Muraille

La période des Printemps et Automnes (770 – 476 av. J.-C.)

On admet généralement que les premiers tronçons de la Grande Muraille furent édifiés durant la période des Printemps et Automnes. De nombreux petits états et principautés se partageaient alors l’est et le centre de la Chine actuelle.

Tous reconnaissaient l’autorité des souverains de la dynastie des Zhou (1045 – 256 av. J.-C.), dont ils étaient les vassaux, au sein d’un système féodal. Chacun de ces états, soucieux de sa sécurité, fit construire le long de ses frontières des murailles défensives, préfiguration de ce que serait la Grande Muraille, à une plus grande échelle.

La période des Royaumes Combattants (475 – 221 av. J.-C.)

Tandis que les principautés vassales se défiaient pour étendre leur territoire et leur puissance au détriment les unes des autres, l’autorité des Zhou finit par décliner. Tous ces petits états furent alors recomposés par des hégémons en 7 grands royaumes (royaumes de Chu, de Qi, de Wei, de Yan, de Zhao, de Qin et de Han) au début de la période des Royaumes Combattants. Chacun de ces royaumes fut doté de ses propres murailles, aux dimensions plus modestes que la Grande Muraille, mais qui l’annonçaient déjà. Voir la carte ci-dessous. Cliquez sur le nom de chacun des états pour en apprendre plus sur leur histoire.

La dynastie des Qin (221 – 206 av. J.-C.)

Le royaume de Qin sortit vainqueur des affrontements de la période des Royaumes Combattants : il unifia la Chine en parvenant à conquérir les royaumes rivaux. Qin Shihuang (roi de Qin de 247 à 221 av. J.-C.) devint le premier empereur de Chine, et resta sur le trône à peu près aussi longtemps que dura la courte dynastie des Qin.

L’empereur Qin Shihuang ordonna que les tronçons septentrionaux des murailles frontalières de son nouvel empire, notamment les murailles baties dans le nord de la Chine par les royaumes de Qin, de Zhao et de Yan, soient reliées entre elles de façon à former une ligne de défense continue contre les raids incessants menés par les Mongols, au nord : c’est ainsi que prit forme la première version de la Grande Muraille. Les autres anciennes murailles frontalières, devenues inutiles dans cette Chine désormais unifiée, furent abandonnées, parfois même démantelées.

Une fois les travaux ordonnés par Qin Shihuang achevés, la Grande Muraille s’étendit sur plus de 5 000 km de long. Elle devint célèbre sous le nom de Grande Muraille aux 10 000 li (un li équivaut à 500 mètres). La Grande Muraille de l’époque des Qin s’étendait d’est en ouest entre Linrao, dans la province du Gansu, et la péninsule de Liaodong, dans la province du Liaoning.

La dynastie des Han (206 av. J.-C. – 220)

Après la mort de Qin Shihuang, en 210 avant notre ère, la dynastie des Qin ne parvint pas à se maintenir au pouvoir et dut céder sa place à celle des Han. Le règne des empereurs de la dynastie des Han, qui consolidèrent les bases de l’état, a marqué l’un des ages d’or de l’histoire de Chine.

Dans le nord du pays, les fortifications furent renforcées et les murailles rallongées, certains tronçons s’étendant parallèlement sur des centaines de kilomètres, pour finir par se rejoindre au niveau de la frontière mongole. Courant sur plus de 8 000 km entre Liaodao, à l’est, et Lop Nur, à l’ouest, la Grande Muraille de l’époque Han est la plus longue à avoir jamais existé. De nombreux murs secondaires, barrières naturelles et fossés entraient dans le calcul de sa longueur totale.

Autres dynasties féodales (220 – 960)

La plupart des dynasties féodales qui gouvernèrent la Chine par la suite continuèrent à renforcer et à entretenir la Grande Muraille. Bien que moins puissantes que celles qui les avaient précédées, les dynasties des Wei du Nord, des Qi du Nord, des Wei de l’Est et des Zhou du Nord consacrèrent ainsi toutes beaucoup de moyens à cet effet. Sous la dynastie des Sui (518 – 618), d’importants travaux de reconstruction furent entrepris. La dynastie suivante, celle des Tang (618 – 907), qui marqua l’apogée de l’époque féodale en Chine, était si puissante et son influence sur ses voisins nomades du Nord si grande qu’il ne fut pas jugé nécessaire alors d’entreprendre des travaux sur la Grande Muraille.

La dynastie des Song (960 – 1279)

La dynastie des Song fut marquée par l’essor de l’économie et du commerce en Chine. à cette époque, la Grande Muraille fut renforcée afin de freiner les incursions menées par les Liao, les Xia de l’Ouest et les Jin au nord et au nord-ouest du pays. Les Jin, plus connus sous le nom de Mandchous, parvinrent toutefois à franchir la Grande Muraille et prirent le contrôle du nord de la Chine tout au long de la dynastie qui porte leur nom (1115 – 1234). Sous leur règne, la Grande Muraille s’avéra un obstacle insuffisant à empêcher l’avancée des Mongols, avides d’étendre leur vaste empire : ces derniers envahirent la Chine et y établirent la dynastie des Yuan.

La dynastie des Yuan (1271 – 1368)

La dynastie des Yuan est la première dynastie d’origine non-Han à avoir contrôlé l’intégralité du territoire chinois. Avant l’établissement de cette dynastie mongole, la Grande Muraille est tout de même parvenue à préserver la Chine des Han de toute intrusion pendant près de 1 500 ans. L’avènement de la dynastie des Yuan marquant l’unification de la Chine et de la Mongolie, au nord, il n’y a rien d’étonnant à ce que les travaux d’agrandissement et de restauration de la Grande Muraille aient alors été interrompus.

La dynastie des Ming (1368 – 1644)

Troubles civils et révoltes conduisirent à l’effondrement de la dynastie des Yuan. Les chinois d’origine Han reprirent le contrôle du pays sous le commandement du chef rebelle Zhu Yuanzhang, qui fonda la dynastie des Ming, dont il devint le premier empereur sous le nom de Hongwu. Sous cette dynastie, la Chine prospéra et sa puissance militaire s’accrut. Des travaux de reconstruction de la Grande Muraille, qui devaient durer un siècle, furent entrepris afin de protéger la Chine d’une nouvelle invasion venue du nord.

De la dynastie des Ming à nos jours (1644 – XXIe siècle)

En 1644, les Mandchous réussirent à percer une brèche dans la Grande Muraille au niveau du col de Shanhai : le contrôle de la Chine échappait de nouveau aux Han, tandis qu’était établie ce qui fut la dernière des dynasties chinoises, la dynastie des Qing (1644 – 1911). Cette période marqua aussi la fin des travaux de construction et de restauration de la Grande Muraille, et ce jusqu’à ce que le tronçon de Badaling soit restauré par le gouvernement de la République Populaire de Chine, qui l’ouvrit au public en 1957. Depuis lors, d’autres tronçons ont été restaurés et transformés en sites touristiques, tels ceux de Mutianyu et du col de Huangya.