Vestiges de Gaochang

La visite des ruines de Gaochang fait partie des étapes indispensables d’un voyage dans la région de Turpan. Le site est doté d’une beauté particulière, à capter en photo sur fond de ciel bleu ou de coucher de soleil. Sous la dynastie des Han et sous celle des Tang, Gaochang était une ville-forteresse où stationnait une garnison. Elle fut la capitale de la région de Turpan pendant plus d’un millénaire. Ville animée, elle était aussi une étape majeure pour les commerçants des caravanes. Une importante communauté chinoise a vécu à Gaochang entre le début du Ve siècle et l’an 640, date de la conquête de la ville par la dynastie des Tang. Gaochang fut longtemps la plus grande ville du Xinjiang. Des œuvres et des documents témoignant de cette époque ont été découverts dans les tombeaux d’Astana et dans les grottes de Bezeklik. Gaochang n’est plus aujourd’hui qu’un ensemble de monticules de briques d’adobe à moitié recouverts de sable, entre lesquels se dressent quelques pans de murs et d’autres ruines d’édifices antiques. Cela n’en reste pas moins un agréable endroit où se promener pour qui visite la région de Turpan.

Également appelée Karakhoja, Gaochang (高昌故城) se trouve à environ 45 kilomètres à l'est de Turpan. Si vous n’avez que peu de temps à consacrer aux vestiges de villes anciennes au cours de votre voyage dans la région de Turpan, mieux vaut vous rendre directement à Jiaohe : le site est plus petit et mieux préservé, et ses alentours ont plus de charme que ceux de Gaochang. Jiaohe est également beaucoup plus près de Turpan que Gaochang. Toutefois, si vous en avez le temps, vous ne regretterez pas une promenade parmi les ruines de cette ville antique autrefois située le long de la route de la Soie. Gaochang est beaucoup plus grande que Jiaohe. Elle s’étend sur une superficie d’environ 1,5 km2 (Jiaohe ne fait que 170 mètres de large sur 1,5 km de long). En parcourant cet endroit désertique parsemé d’édifices en grès bâtis par l’homme, essayez d’imaginer que les chemins que vous suivez étaient autrefois fréquentés par toute une foule de personnes originaires de toute l’Asie, et notamment par des commerçants installés là pour vendre leurs marchandises, venues d’Orient comme d’Occident. Le site comprend aussi des bâtiments récemment construits ou rénovés.

Particularité

1. Les vestiges de la ville antique de Gaochang sont les plus imposants du Xinjiang.

2. C'est l'un des sites touristiques majeurs de la région de Turpan.

3. Comme la ville antique de Jiaohe, plus à l'ouest, elle fut abandonnée vers l'an 1400.

4. L’un des cimetières de Gaochang, plus connu sous le nom de Tombes d'Astana, se trouve à seulement 4 kilomètres au nord des vestiges de la ville.

Histoire

À l’époque où la dynastie des Han commença à commercer avec les royaumes d’Occident, au début du Ier siècle av. J.-C., Gaochang était une étape majeure sur ces routes commerciales, les voyageurs pouvant s’y approvisionner en eau et en nourriture. La dynastie des Han y installa une garnison en 50 av. J.-C. Cela n’empêcha pas les royaumes voisins de tenter de s’en emparer, afin de prendre le contrôle des échanges commerciaux dans la région. Gaochang devint la capitale de la région de Turpan. L’importante communauté chinoise qui y vivait enterra ses morts dans le cimetière aujourd’hui connu sous le nom de Tombes d’Astana entre la fin du IIIe siècle à la fin du VIIIe siècle. Ils avaient pour religion un mélange d'anciennes croyances religieuses chinoises et de bouddhisme du Gandhâra. Mais il n’y avait pas que des Chinois à Gaochang. À en juger par les œuvres d'art et les documents en diverses langues retrouvés la région de Turpan, Gaochang était une ville pluri-ethnique où vivaient côte à côte des Indiens, des Asiatiques d’Asie centrale et des Asiatiques d’Extrême-Orient. On y pratiquait différentes religions : manichéisme, christianisme et bouddhisme, et ce jusqu’à l’invasion mongole.

Les Ouïgours s’établirent dans la région de Turpan au milieu du IXe siècle. Ils se soumirent au Mongol Genghis Khan, dont l'empire était en pleine expansion, au début du XIIIe siècle. Puis Mongols et Ouïgours commencèrent à se convertirent à l’islam. À la chute de la dynastie mongole des Yuan (1279-1368), les échanges commerciaux dans la région furent sévèrement perturbés. C’est l’une des raisons, avec la guerre qui éclata entre les Ouïgours et les Mongols et qui endommagea la ville, et sans doute aussi l’accentuation du froid liée au petit âge de glace, qui conduisirent à l’abandon de Gaochang.

Par la suite, les habitants de la région de Gaochang utilisèrent la terre dont était faite la ville pour fertiliser et niveler leurs champs. Les Ouïgours, de confession musulmane, détruisirent délibérément des œuvres d'art et des manuscrits qu’ils y avaient trouvés, craignant d’être accusés d’idolâtrie par les autorités musulmanes. Jiaohe et Gaochang furent abandonnées à la même époque. Toutefois, Jiaohe est mieux préservée, certainement parce qu’il est plus difficile d’y pratiquer l’agriculture : le site sur laquelle s’est développée cette ville antique se présente sous la forme d’un îlot flanqué de deux canyons et de falaises abruptes. L’accès y est donc malaisé : difficile d’y transporter du matériel ou d’y acheminer l’eau pour l’irrigation. Les agriculteurs de la région ont dès lors préféré cultiver les canyons plutôt que des terres situées sur l’îlot.

Des édifices de Gaochang ont été récemment restaurés, voire reconstruits, laissant craindre une rénovation excessive de ce site antique.

Activités touristiques

1. Apprenez-en plus sur les différentes civilisations qui se sont succédé sur ce site.

2. Appréciez la beauté austère des vestiges de la ville antique.

3. Rendez-vous jusqu’aux tombes d’Astana, à environ 4 km plus au nord. Vous pourrez y admirer des objets d’art et d’artisanat façonnés autrefois par les Chinois de Gaochang.

4. Admirez les œuvres d’art des grottes de Bezeklik.

Informations pratiques

1. Emplacement : Gaochang se trouve à environ 45 kilomètres à l'est de Turpan.

2. Quand s’y rendre: entre avril et octobre de préférence, pour éviter le froid. Entre juillet et octobre, vous pourrez en outre goûter à toutes sortes de fruits fraîchement récoltés.

3. Horaires d'ouverture:le site ouvre à 8h30 et ferme entre 17h et 19h30.

3. Il est possible de s’offrir une promenade en charrette tirée par un âne sur le site.

Sites et attractions touristiques des alentours

Les vestiges de Jiaohe, beaucoup mieux préservés que ceux de Gaochang, se trouvent à environ 40 km à l'ouest. Non loin de Jiaohe se trouve un musée consacré au peuple Yuezhi (ou Cheshi), qui vivait dans la région, et dont on a retrouvé des tombes renfermant des momies de type caucasien, datant d’avant l’époque de la route de la Soie.