L’histoire du thé chinois

L'histoire du thé chinois reste, avant tout, le symbole de la passion et du raffinement. Les méthodes modernes de transformation, de préparation et de dégustation du thé chinois se sont, peu à peu, développées au cours des siècles. A l'origine, il ne représentait qu'un breuvage royal destiné aux empereurs. Cependant, au fil du temps, il est devenu, l’une des traditions culturelles chinoises les plus appréciées.

L’origine du thé

En Chine, on associe l'origine du thé à l'empereur légendaire Shennong qui, dit- on, vécut pendant l'ère la plus ancienne de l'histoire chinoise. Celui-ci devait sa célébrité à la promulgation de décrets bien appropriés. L’un d’entre eux, en effet, exigeait que la population fasse bouillir l’eau avant de la consommer. Cette pratique aboutira à la découverte du thé.

La légende autour de la première tasse de thé

Un jour d'été, tandis qu’ils visitaient une partie éloignée de son royaume, Shennong et sa cour s’arrêtèrent en chemin pour se reposer. Conformément à sa décision, les serviteurs commencèrent à faire bouillir l'eau afin que les membres de la cour puissent se désaltérer. Tombèrent alors dans l’eau bouillante des feuilles séchées provenant d'un arbuste voisin. L’eau se tranforma, alors, en une infusion brune. En tant que scientifique, l'empereur s’intéressa à cette nouvelle boisson. Il en but quelques gorgées qu’il trouva fort rafraîchissante. C’est ainsi, selon la légende chinoise, que la première tasse de thé fit son apparition en 2737 avant J.C.

Que cette anecdote soit avérée ou non, la Chine présente, sans nul doute, une longue et fascinante histoire du thé. En tant que plante, le thé provient des régions montagneuses reculées du sud-ouest de la Chine, situées dans les provinces actuelles du Yunnan et du Sichuan. A cette époque, avant de s’inscrire au sein de plantations commerciales structurées, les théiers n’étaient autres que de grands arbres sauvages que l’on laissait croître librement et dont on récoltait les feuilles selon les besoins. Ces derniers vont marquer les débuts des premiers thés chinois.

Dynastie Zhou

La culture du thé en Chine qui s’est développée sur plus de deux millénaires.

Initialement, le thé était une boisson très différente de celle que l’on connaît actuellement. L'Erya, un dictionnaire chinois ancien, mentionne que la consommation de thé, durant la dynastie Zhou, débute dès 1046 avant J.C. Les premiers thés se préparaient à partir d’une simple infusion de feuilles entières directement plongées dans une tasse remplie d'eau bouillante. Cette méthode rappelle, d’ailleurs, celle décrite dans l'histoire de l'empereur Shennong. Néanmoins, n’apparaîtra que beaucoup plus tard, un thé mieux élaboré qui révélera toutes les saveurs de ce breuvage extrait de ses feuilles.

Dynastie Han

Durant la dynastie Han (de 206 avant J.C à 220 de notre ère), les Chinois commencent à utiliser le thé en tant que boisson médicinale permettant, ainsi, aux personnes de rester éveillées plus longtemps. A cette époque, de par son coût fort élevé, le thé était, habituellement, réservé à l’usage unique de l'empereur et des nobles de haut rang. Encore majoritairement cultivé dans les régions montagneuses du Sichuan et du Yunnan, on acheminait le thé depuis ces endroits jusqu’à la capitale où l'empereur et sa cour pouvaient le consommer à loisir.

Dynastie Tang

La culture du thé va connaître des bouleversements considérables sous la dynastie Tang (618- 907). En effet, jusque là, le thé était une boisson impériale dévolue, uniquement, aux riches. A partir de cette époque, celui-ci va, très vite, être accessible à tous pour devenir un élément central de la vie quotidienne des chinois. Il passe, également, d'une boisson purement médicinale à une boisson jouant un rôle social puisque consommée dans la famille ou entre amis. Très vite, on va considérer le thé comme l'un des sept piliers de la culture chinoise.

Développementdes processus de fabrication du thé

Jusqu’à cette époque, les feuilles de thé brutes étaient cuites à la vapeur puis compactées en briques plus connues sous le nom de “gâteaux de thé”. Lors de la préparation du thé, on broyait ces briques dans un mortier en pierre jusqu’à obtention d’une poudre sur laquelle on versait de l'eau chaude qui, en se diffusant, allait devenir la boisson.

Au cours de la dynastie Tang, un changement va intervenir dans la fabrication du thé. En effet, le procédé de fabrication du thé va évoluer, cette fois, vers la création de feuilles de thé en vrac que nous connaissons, tous, aujourd'hui. Cette nouvelle méthode intègre, à la place de la cuisson à la vapeur, une torréfaction dessèchant les feuilles de thé. Ceci va permettre de préserver les arômes essentiels de ces feuilles de thé. Actuellement, la plupart des thés chinois, vendus en vrac, se fabriquent pratiquement tous de cette manière.

L’histoire du commerce du thé

L'Occident va, pouvoir très vite, découvrir et apprécier les thés de Chine à la faveur des échanges commerciaux internationaux. Lorsque l’on parle du thé, certains occidentaux pensent, spontanément, à l'Angleterre, même si ce pays ne possède aucune culture liée à cette plante. Cependant, à la suite d’une importante colonisation à travers le monde, l’Angleterre a pu accéder à de nombreuses denrées étrangères, dont le thé chinois, que l’on assimile, désormais, à ces deux pays.

Traditionnellement, le commerce du thé, auquel s’ajoutait celui d’un grand nombre de marchandises particulièrement recherchées, se faisait le long de la célèbre Route de la Soie qui date de plus 2000 ans. Il faut noter que la Route du Thé et des Chevaux, un second itinéraire commercial et une bifurcation de la première route, joua un rôle considérable dans l’essor de cette boisson populaire devenue très influente entre le VIème et le XXème siècle. Du fait de l'exploration maritime étendue de la Chine et de d'autres pays, en particulier sous la dynastie Song (960 - 1279), on constatait, fréquemment, la présence de cargaison importante en haute mer sur la Route de la Soie Maritime.

Histoires des différentes variétés de thé en Chine

Tout comme pour les vins européens, plusieurs régions de Chine sont réputées pour leur production de différentes variétés de thé, dont, notamment, les thés pu’er, les thés verts, les thés blancs et les thés oolong. En savoir davantage au sujet de la classification des thés chinois avec notre guide complet.

Thé Pu'er

A l’origine, cette variété de thé se présentait sous forme de petits gâteaux ou de briquescompressées de feuilles séchées. De nos jours, on fabrique encore cette forme de thé perpétuant, ainsi, une tradition ancestrale de conditionnement du thé dont l’origine remonte à plus de 2.000 ans.

Thés verts

Considérée comme la variété de thé la plus ancienne, le thé vert jouit, depuis des milliers d’années, d’une réputation jamais démentie. La province du Zhejiang abrite certains de ces thés verts les plus célèbres. Il faut savoir que le thé vert a servi de stimulant énergétique tout au long de l'histoire.

Thé Oolong

Le thé Oolong diffère du thé vert par la semi-oxydation qu’il subit. Ce procédé assombrit sa couleur et en accentue le goût. Il existe de nombreuses théories concernant la découverte de ce thé. Toutefois, chacune d’entre-elles fait référence à une personne qui, par distraction, ou, lors d’un long voyage, avait laissé le thé s’infuser trop longtemps d’où son oxydation. Ceci a conduit à la découverte d’un thé de couleur brune au goût riche. On pense que le thé Oolong facilite la perte de poids et embellit la peau.

Thé blanc

Presque exclusivement produit en Chine, le thé blanc est une autre variété de thé très réputée dont les crus traditionnels demeurent rares donc souvent coûteux. Remarqué et apprécié pour sa saveur délicate, le thé blanc ne subit qu’une faible transformation. Traditionnellement, son processus de fabrication se limite, juste, à la cueillette, au flétrissage et à la dessication. Du fait de cette pratique relativement simple, certains historiens considèrent que le thé blanc serait la première variété de thé jamais créée. D’autres, encore, pensent que le thé blanc constituerait la variété la plus saine puisqu’en effet, c'est la forme qui se rapproche le plus de la feuille de thé originale.

Thé à l’huile

Le thé à l’huile reste une variété de thé très appréciée à Guilin et dans les autres régions de la Chine du sud. Historiquement, elle représente la principale boisson de plusieurs ethnies méridionales du pays. Ces minorités ont élaboré ce type du thé pendant des siècles et tiennent, encore, de nos jours, à préserver cette tradition toujours vivace.

Le thé à l’huile contient une haute teneur en caféine et révèle un goût prononcé qui va dépendre de la quantité de feuilles de thé, d’huile et des autres ingrédients bouillis ensemble pour confectionner ce breuvage. Les gens l’aiment ou le détestent.

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