Manger et boire en Chine pourraient représenter une expérience culturelle agréable pour élargir ses horizons. Cependant, il est fort probable que celle-ci vous apporte son lot de surprises. Dans cet article, nous souhaitons vous préparer, voire vous alerter, au sujet des principales divergencesque l’on peut noter en comparant les pratiques alimentaires chinoises et celles de l’occident. A noter que certains des faits mentionnés ci-après vous seront (par chance!) épargnéssi vous ne partagez pas de repas avec des chinois ou si vous vous en tenez aux restaurants les plus importants.
En Chine, le fait de manger reste, avant tout, une activité communautaire. En Occident, chacun commande son propre repas qui lui sera servi, dans un plat unique, et consommé individuellement. En Chine, en revanche, la nourriture est généralement commandée, plat par plat, puis partagée par toutes les personnes réunies autour de la table. Munie de son propre petit bol de riz et en utilisant des baguettes ou bien encore une cuillère de service, chaque convive prélèvera la nourriture qu’il souhaite manger dans les récipients disposés au centre de la table. Ce que l’on pourrait assimiler à une sorte de “buffet assis”.
En règle générale, préparez-vous à ce que votre hôte chinois serve, lui-même, de la nourriture dans votre bol sans même vous en demander la permission au préalable. Celui-ci se fera une joie d’offrir à son invité des cuisses de poulet ou d'autres morceaux de choix du menu. Si les occidentaux pourraient juger cette manière de faire comme une interférence sur l’autonomie et l’espace personnel, en Chine, au contraire, cette initiative souligne une marque d'hospitalité.
Bien qu’en Occident, on considère, parfois, comme un manque d’éducation le fait de mettre ses coudes sur la table lors d’un repas, en Chine, en revanche, cette attitude est tout à fait tolérée, en particulier, si l’on mange des nouilles. Cependant, nous vous conseillons d’éviter cette pratique dans certains restaurants où la table essuyée superficiellement avec un banal morceau de tissu conserve des traces invisibles et souvent graisseuses du repas précédent. N’hésitez pas à amener vos propres lingettes défectantes qui vous permettront de garder l'esprit tranquille dans des situations analogues.
En Chine, la coutume courante veut que chacun utilise ses propres baguettes pour prélever la nourriture des plats posés au centre de la table. Si le vous souhaitez, pour des raisons d'hygiène, des cuillères et des baguettes dévolus uniquement au service pourront vous être fournies sur simple demande.
Au cours des repas, une mauvaise utilisation ou une non-utilisation des baguettes ne doit pas vous gêner. Le plus important, pour vous, reste d’abord d’apprécier les plats présentés. La nourriture tient une place de premier plan dans la culture chinoise, et rassurez-vous! les chinois, vos voisins de table, d’un naturel très pragmatique, feront très probablement peu de cas de votre manière de manger. Toutefois, ils seront très admiratifs si vous réussissez à vous servir de vos baguettes avec dextérité.
En savoir plus au sujet des Baguettes chinoises — légendes, utilisation, et tabous.
En Chine, au cours des repas, il est également très fréquent de cracher les choses indésirables directement, à même la table ou sur le sol. Dans les restaurants plus “haut de gamme”, les gens s'abstiennent de cette habitude peu ragoûtante et emploient l’une des méthodes décrites ci-après. Certains aliments comme la viande comportent souvent de petits morceaux d'os ou d'autres parties non comestibles que l’on doit retirer de la bouche. Afin de résoudre ce problème dans la plus grande discrétion, il convient, donc, d’utiliser des baguettes, la main ou même un tissu. Vous pourrez aussi, demander une assiette ou un bol vide supplémentaire pour y déposer les os ou autres déchets, etc... Il faut savoir que, dans certaines situations, le nombre impressionnant d’éléments recrachés de la bouche d’une personne assise à proximité pourrait vous dissuader de manger ou, mieux encore, vous inciter à opter pour des plats sans os.
Notez que dans certains restaurants locaux populaires, et plus particulièrement en soirée, le niveau sonore lié aux discussions débridées et aux jeux impliquant la consommation d'alcool, peut fortement augmenter au fil des heures. En outre, le tabac reste autorisé dans la plupart des établissements chinois. Si vous souhaitez contourner cette nuisance, notamment, dans les plus grands restaurants, n’hésitez pas à solliciter, pour le dîner, une salle annexe fermée équipée de sa propre porte vous permettant, ainsi, de vous isoler du bruit et de la fumée.
En Occident, mastiquer bruyamment s’avère souvent synonyme de grossièreté. En Chine, au contraire, aspirer sa nourriture, faire claquer ses lèvres ou encore laisser sa bouche ouverte lorsque l’on mange peut s’interpréter comme une démonstration de satisfaction à la fois de la qualité des aliments mais également de l’ambiance.
Le fait de consommer quelque chose de sucré pour le dessert n’entre pas vraiment dans les habitudes des chinois. Toutefois, les restaurants de «cuisine occidentale» proposent souvent une carte à part de desserts. Des produits sucrés pourront, aussi, se trouver dissimulés parmi d'autres plats sur un menu chinois. A noter, en effet, que les occidentaux apprécient, tout particulièrement, les salades de fruits [水果沙拉shuiguo shala /shway-gwor shah-lah/] ou la pomme recouverte de caramel (ou tout autre fruit) [ 拔丝苹果basi pingguo /bah-srr ping-gwor/].
En Chine, les restaurateurs proposent un large éventail de “plats occidentaux”. Néanmoins, la, plus grande partie d’entre-eux reflètent une cuisine occidentale non- authentique aux influences chinoises et souvent de piètre qualité, comme, par exemple, un chocolat chaud éventé et au goût suret. Le chocolat, le pain et le lait, en particulier, à l’exception, bien sûr, des produits les plus chers, laissent souvent à désirer. Si vous souhaitez faire des achats, n’espérez pas trouver des denrées d’une grande finesse. Alors, recherchez, en priorité, des marques reconnues mondialement. Dans les restaurants, les portions sont habituellement plus petites qu’en Occident (parfois jusqu’à la moitié).
Les boissons non alcoolisées réfrigérées sont largement répandues en Chine. Toutefois, attention!! aux glaçons confectionnés à partir d'eau du robinet, majoritairement non potable et que l’on devrait,au moins, bouillir avant toute consommation.
La bière (pijiu, prononcé pipi-jyoh ) est une boisson très prisée en Chine. Cependant, les variétés produites localement restent, toutes, très similaires sans vraiment posséder un caractère propre (environ 3-5% d’alcool). Elles restent bien éloignées des bières plus fortes ou plus sombres brassées en Occident. L’alcool de riz (baijiu, prononcé bye-jyoh) constitue une autre boisson alcoolisée populaire. Restez vigilant, celle-ci peut s’avérer très corsée (40%+ d’alcool).
Encore aujourd’hui en Chine, consommer de l'alcool demeure, principalement une coutume masculine. Pendant les repas (mais rarement au petit déjeuner), on sert systématiquement de l'alcool aux hommes tout en leur distribuant des cigarettes. Refusez poliment si vous ne souhaitez pas boire ou fumer. Marque de courtoisie ou de bonne volonté de l’hôte, un verre vide sera toujours, de nouveau, rempli, faisant peu de cas des protestations de l'invité même si celui- ci précise ne pas en désirer davantage. Parfois, il faudra vous y prendre, au moins, à trois reprises pour exprimer votre refus catégorique. Si vous saturez, il est préférable de laisser votre verre plein. Il faut savoir que le fait de s'enivrer n'est généralement pas perçu comme un problème en Chine et parfois même, souvent encouragé. Pour approfondir vos connaissances sur ce sujet, consultez notre article concernant les coutumes chinoises et les rapports entre hôtes et invités.
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