Maisons des Bai de Xizhou

Les Bai font partie des quelque 25 minorités nationales recensées dans la province du Yunnan. L’histoire de ce peuple est des plus intéressantes. Rien de tel pour la découvrir que de se rendre à Xizhou. De nos jours, cette petite ville entourée de rizières, dont le nom signifie littéralement « cité de la Joie », est une bourgade paisible d’environ 32 000 habitants. Située à 18 kilomètres au nord de la ville de Dali, elle est essentiellement connue pour ses maisons à l’architecture Bai traditionnelle remarquablement bien préservée. Par le passé, elle a à plusieurs reprises joué un rôle important dans l’histoire de la Chine. Au XXe siècle, elle a notamment servi de refuge à de nombreux intellectuels chinois lors de l’invasion japonaise. Une université de premier plan y fut en outre établie à la même période. Avant 1949, Xizhou était par ailleurs une plaque tournante du commerce Bai et comptait de nombreuses familles très fortunées. On peut y admirer aujourd’hui les plus beaux édifices d’architecture Bai datant de la dynastie des Qing que compte la Chine (la ville compte environ 200 maisons classées, ornés d'éléments décoratifs d’une grande finesse, datant de cette époque). La visite de cette petite ville est l'occasion de mieux comprendre l’histoire des Bai, un peuple ingénieux et d'une grande richesse culturelle, qui a su se faire une place dans l'histoire de la Chine.

Aperçu

L’une des raisons pour lesquelles l’architecture de Xizhou a si bien été préservée, c’est que les Japonais n’ont pas envahi le Sud-ouest de la Chine, qui était alors un bastion nationaliste. Il y avait même dans le secteur une station radar américaine, dont on peut toujours observer les vestiges aujourd’hui. Une autre raison explique que l’architecture ait aussi bien été préservée : les riches familles vivant à Xizhou ont toujours pris grand soin des demeures qu’elles habitaient. Les artisans de Xizhou étaient par ailleurs réputés dans toute la région et il n’était pas rare qu’ils se rendent jusqu’au Vietnam, en Birmanie ou dans d’autres régions du Sud-ouest de la Chine pour construire et orner des maisons.

Les familles Bai les plus riches faisaient des affaires partout en Chine et faisaient construire ici de somptueuses demeures, qu’ils faisaient orner de nombreux éléments décoratifs. Les Bai ont tout fait pour préserver ces édifices à l’architecture traditionnel ainsi que leurs us et coutumes. Pendant la Révolution culturelle, une troupe armée était stationnée ici pour protéger la ville. De nos jours, si la plupart de ces maisons sont toujours habitées par des familles Bai aisées, quelques unes sont cependant ouvertes au public. L’une d’elle est connue sous le nom de maison de la famille Yan. Contrairement à de nombreuses autres villes anciennes chinoises exclusivement tournées vers le tourisme, Xizhou n’a pas connu de développement à outrance. La ville est remarquablement bien préservée et forme une étape indispensable pour qui veut approfondir ses connaissances sur la culture Bai.

Histoire

Xizhou s’est développée sur les terres fertiles qui s’étendent entre le superbe lac Erhai et les monts Cang (Cang Shan). C’est dans cette région que se trouvaient autrefois les capitales des royaumes de Nanzhao et de Dali. Ces deux royaumes avaient atteint un niveau élevé en matière d’architecture et d’ingénierie, comme en témoignent les Trois Pagodes qui se dressent encore aujourd’hui entre Xizhou et Dali, ainsi que d’autres édifices des environs. Plus tard, sous la dynastie des Ming (1368-1644), Xizhou profita de sa situation sur le tronçon sud de la route de la Soie pour continuer à prospérer. Le thé et le marbre de la région étaient alors des produits très prisés, que les marchands Bai écoulaient dans toute l’Asie. Tout au long de cette période au cours de laquelle thé, marbre, chevaux et bien d'autres marchandises circulaient entre la Chine, le Tibet et la Birmanie, nombreux étaient les riches marchands, les fonctionnaires et les lettrés qui étaient établis à Xizhou. Les Bai accordaient une grande importance aux examens mandarinaux : sous la dynastie des Ming, les lettrés qui avaient passé avec succès les examens, avaient l’honneur de voir leur nom inscrit dans le jardin situé au centre de la ville.

À la chute de la dynastie des Qing, en 1911, certaines familles aisées de Xizhou envoyèrent leurs enfants étudier à l’étranger. De nombreux hommes d’affaires Bai devinrent très riches. Puis, suite à l’invasion japonaise, Xizhou devint le refuge de nombreux intellectuels et professeurs. L’université Huazhong, qui regroupait trois établissements différents, fut relocalisée ici. Deux des figures les plus importantes des milieux culturels chinois de l’époque, l’écrivain Lao She et le peintre Xu Beihong, vivaient à Xizhou, qui fut surnommée à cette époque « la Cambridge de l’Orient ». C’est à ces intellectuels et aux hommes d’affaires qui la peuplaient alors que la ville devait le mélange d’érudition, de prospérité, d'esprit d'entreprise et de nationalisme qui la caractérisait et qui exerça une grande influence sur les Chinois du continent comme sur ceux d’outre-mer une fois la guerre achevée. Les habitants de Xizhou sont réputés en Chine pour leur haut niveau d’éducation depuis plusieurs siècles. On raconte que les natifs de Xizhou à être devenus professeurs se comptent par centaines et que parmi eux, nombreux sont ceux à avoir été nommés dans des universités, en Chine comme à l'étranger.

De nos jours, si les habitants de Xizhou s’efforcent toujours autant de préserver leurs traditions, la ville est assez cosmopolite, fait inhabituel dans le sud-est de l'Asie. La bonne qualité des sols et le climat tempéré permettent aux agriculteurs des environs de prospérer. Si les Bai aiment les vêtements aux couleurs vives et les édifices à l'architecture raffinée, ils apprécient également les fêtes et les festivals, nombreux au cours de l'année. Tout cela fait de la région dans laquelle ils vivent, au côté de plus de vingt autres minorités nationales, l'une des plus intéressantes de Chine.

Particularités

De nombreuses maisons de Xizhou sont remarquables sur le plan architectural, et comptent parmi les plus belles datant de la dynastie des Qing (1644-1911) que compte la Chine. Leur style particulier tient dans l'importance qu'y occupent les éléments décoratifs, qu'il s'agisse des représentations imagées, des jardins, des ornements en marbre, des avant-toits recourbés vers le haut ou du simple usage de couleurs vives. Ces édifices en bois aux avant-toits élégamment relevés et couverts de tuiles ne sont pas sans rappeler les maisons japonaises traditionnelles: peut-être tout simplement parce que l'architecture japonaise traditionnelle est elle-même inspirée de celle de la Chine ancienne...

Traditionnellement , les Bai attachent une importance particulière à orner les portes de leurs maisons et les portails de leurs jardins. Les maisons Bai traditionnelles comportent un mur nommé « le mur brillant », qui a pour vocation de refléter la lumière. Au crépuscule, les derniers rayons du soleil viennent se refléter sur ce mur, ce qui permet à la lumière de se répandre dans la cour.Il existe quatre clans distincts chez les Bai: les Yan, les Dong, les Yang et les Zhao. Chacun d'eux a sa façon de construire et d'orner les maisons.

Au centre de Xizhou se trouve une petite place sur laquelle donnent toutes sortes de magasins. C'est l'endroit idéal pour dénicher un souvenir, par exemple des vêtements traditionnels ou des objets d'artisanat en marbre. Les marchandises sont de bonne qualité, mais n'hésitez pas à marchander pour faire descendre les prix!

Attractions dans les environs

Il serait dommage de se rendre jusqu'à Xizhou sans prendre le temps d'aller admirer le vaste lac Erhai. Que vous choisissiez de vous rendre en bateau jusqu'à l'une de ses îles fascinantes ou d'en longer les rives, jalonnées de temples et de villages aux ruelles étroites, vous ne serez pas déçu. Les environs du lac comptent plusieurs petites petites localités offrant un aperçu intéressant sur la vie rurale dans cette région Bai.

À seulement 16 km de Xizhou se dressent les Trois Pagodes, qui comptent parmi les pagodes les plus anciennes, les mieux préservées et les plus grandes de Chine. La plus ancienne a été édifiée il y a 1 150 ans.

À l'image des Bai, nombreuses sont les minorités nationales de Chine à avoir préservé leurs traditions séculaires et à continuer à vivre dans la région de leurs ancêtres.